Las personas que ocupan cargos directivos o de administración en empresas son muy susceptibles de ser demandadas por las acciones que realizan en el desempeño de sus funciones. Es un error común pensar que solo las grandes empresas cotizadas en bolsa se enfrentan a demandas contra directores y ejecutivos (“demandas D&O”). En realidad, cualquier empresa o organización sin fines de lucro que cuente con un consejo de administración o un comité asesor, ya sea grande o pequeño, puede enfrentarse a una demanda contra directores y ejecutivos. De hecho, estas demandas son tan comunes que las empresas suelen contratar seguros D&O para proteger a sus directores y ejecutivos de la responsabilidad personal en caso de ser demandados. En este artículo se analizan los tipos más comunes de demandas presentadas contra directivos y consejeros de empresas, así como algunas consideraciones relacionadas.
En general, existen tres tipos principales de demandas que se interponen contra los directores y funcionarios de empresas:
Demandas por derivados
Si los accionistas de una sociedad anónima están preocupados por la actuación de los directivos o consejeros de la empresa, pueden interponer lo que se conoce como una “demanda derivada”. Una demanda derivada es una acción judicial interpuesta en nombre de la sociedad y, por lo general, alega un incumplimiento del deber fiduciario, que se analiza con más detalle a continuación. Por lo general, los accionistas deben intentar resolver el incumplimiento antes de interponer la demanda, a menos que dichos esfuerzos sean inútiles.
Demandas directas
El segundo tipo de demanda es una demanda directa, a menudo presentada como una acción colectiva de accionistas por un individuo o un grupo de accionistas en situación similar que alegan daños personales. Estas demandas pueden interponerse por muchas razones, entre las que se incluyen, entre otras, 1) una supuesta violación del derecho de voto de un accionista, 2) la exigencia del pago de los dividendos prometidos, 3) la denegación a un accionista del acceso a los registros o 4) una violación de los derechos de propiedad de un accionista o un daño causado a un accionista específico frente a la empresa.
Demandas de personas que no son accionistas
Por último, aunque no es tan habitual, los directores y ejecutivos también pueden ser demandados por personas que no sean accionistas. Por ejemplo, un empleado o proveedor puede demandar por incumplimiento de contratos laborales, difamación o acoso sexual.
Alegaciones de incumplimiento de obligaciones fiduciarias
Las demandas presentadas contra directores y funcionarios de entidades corporativas suelen implicar acusaciones de incumplimiento de una o varias obligaciones fiduciarias. Quienes forman parte del consejo de administración están obligados a actuar en el mejor interés de los accionistas y a maximizar los beneficios de la empresa. Los funcionarios y directores corporativos tienen obligaciones fiduciarias específicas en el desempeño de sus funciones en la organización, entre las que se incluyen:
- El deber de lealtad y buena fe
- El deber de cuidar
- El deber de obedecer (para organizaciones sin fines de lucro)
El deber de lealtad y buena fe exige que los directores y funcionarios actúen en el mejor interés de la corporación y sus accionistas. Los directores y funcionarios no deben aprovechar ninguna de las oportunidades comerciales de la organización para su propio beneficio personal ni participar en transacciones en beneficio propio. El incumplimiento del deber de lealtad puede exponer a los directores y funcionarios al riesgo de responsabilidad personal e incluso a daños punitivos, dependiendo de los hechos y circunstancias específicos.
El deber de diligencia exige que los directores y ejecutivos actúen con el mismo grado de diligencia, investigación y habilidad en el desempeño de sus funciones que una persona prudente emplearía en circunstancias similares. Los directores y ejecutivos deben tomar decisiones informadas y de buena fe para promover los objetivos de la organización. Para cumplir con este deber, los directores y ejecutivos deben estar “razonablemente” bien informados antes de tomar una decisión empresarial. Siempre que los directores y ejecutivos ejerzan un juicio comercial razonable, por lo general cumplirán con su deber de diligencia. Dicho esto, la “regla del juicio comercial razonable” es tanto la norma pertinente como la principal defensa contra este tipo de demandas.
En el mundo de las organizaciones sin fines de lucro, los directores y funcionarios también deben cumplir con un deber de obediencia, que les exige llevar a cabo el propósito de la organización tal y como se establece en sus documentos constitutivos. Dado que las organizaciones sin fines de lucro no tienen accionistas, este deber garantiza que los directores y funcionarios de las organizaciones sin fines de lucro actúen de manera coherente con la misión de la organización. El deber también sirve para proteger el interés público, al garantizar que las donaciones y la buena voluntad sirvan al propósito representado por la organización.
En general, los directivos y consejeros deben anteponer los intereses de la organización a sus intereses personales. No deben tratar de obtener beneficios secretos a expensas de la empresa, ni competir contra los intereses de la empresa a la que sirven. Todas las transacciones entre los consejeros o directivos, por un lado, y la organización, por otro, deben realizarse en condiciones de igualdad. Cualquier incumplimiento de estas obligaciones fiduciarias expone a los consejeros y directivos a responsabilidades civiles o penales.
Las organizaciones suelen protegerse contra la responsabilidad civil personal de sus directores y ejecutivos mediante la contratación de un seguro de responsabilidad civil para directivos y ejecutivos. Sin embargo, incluso la cobertura de este seguro tiene sus límites y es poco probable que cubra actos ilegales, incluso aquellos que aparentemente se hayan cometido en nombre de la empresa. Entre dichos actos ilegales se pueden incluir:
- Mentir al gobierno sobre asuntos corporativos.
- Ser cómplice de mentir al público
- Robo de recursos corporativos
- Malversación
Si la supuesta infracción es un acto ilegal, ninguna empresa ni seguro podrá proteger al director o ejecutivo frente a sanciones civiles o penales, y la cobertura D&O no suele ser aplicable.
Derecho a inspeccionar
Otra demanda común presentada contra directores y funcionarios se basa en los derechos de inspección de los accionistas. La mayoría de los estados, incluida Florida, otorgan por ley a los accionistas el derecho a inspeccionar determinados registros contables y actas de reuniones de la organización. Este tipo de demandas suelen estar relacionadas con un presunto incumplimiento del deber fiduciario, pero también pueden implicar acusaciones penales. Por lo general, existen requisitos procesales muy específicos establecidos por ley, que dictan la forma y el momento en que un accionista debe solicitar la inspección y la respuesta de la organización a dicha solicitud.
El derecho a inspeccionar puede ser considerado en ocasiones por los tribunales como una obligación de inspeccionar, especialmente en los casos en los que los demandantes se apresuran a presentar una demanda con escasos fundamentos tras el anuncio de una crisis empresarial sin apoyo sustantivo. En un intento por evitar que se desestime una demanda mal fundamentada, los demandantes a veces presentan una acción separada para inspeccionar los libros. Esta forma de proceder ha sido rechazada por muchos tribunales porque, en esencia, recompensa al demandante por presentar la demanda rápidamente sin haber realizado una investigación fáctica previa adecuada.
Infracciones de la legislación laboral
Un tercer tipo de demandas a las que suelen enfrentarse los directores y ejecutivos son las que alegan infracciones de las leyes laborales o del lugar de trabajo, como las relativas a los salarios y las jornadas laborales, o las que alegan infracciones de las leyes federales y estatales contra la discriminación. Estos casos cada vez más a menudo nombran individualmente a los directores y ejecutivos por diversas razones.
En enero de 2021, escribimos sobre la posible responsabilidad personal de los directores y ejecutivos en demandas por presuntas violaciones de la Ley de Normas Laborales Justas. Haga clic aquí para leer el blog. https://tclgfirm.com/can-officers-directors-or-managers-be-held-personally-liable-for-flsa-claims/. Especialmente desde el inicio del movimiento #MeToo, se ha producido una avalancha de demandas derivadas y directas contra directores y ejecutivos de empresas por su participación en presuntos casos de conducta sexual inapropiada o por encubrirlos. Las obligaciones legales de los fiduciarios de las empresas de prevenir, responder y revelar los casos de conducta sexual inapropiada en el lugar de trabajo siguen evolucionando a medida que estas demandas se vuelven cada vez más comunes.
Conclusión
Los directores y ejecutivos deben cumplir con sus obligaciones fiduciarias o se arriesgan a incurrir en una responsabilidad personal significativa. Para evitar incumplir sus obligaciones fiduciarias, los directores y ejecutivos deben comprender lo que estas obligaciones les exigen. Las obligaciones fiduciarias van mucho más allá de tomar medidas para garantizar la salud financiera de la organización y deben guiar todas las acciones que realicen los directores y ejecutivos.
Los directores y ejecutivos deben discutir los paquetes de indemnización cuando se les invita a formar parte de un consejo de administración o comité asesor. Existen riesgos adicionales para los ejecutivos y directores de una empresa cuando esta se acerca a la insolvencia. Los abogados mercantiles y litigantes de Campbell Law Group Contamos con una amplia experiencia en la representación de directivos de empresas, consejos de administración y consejeros individuales para garantizar que cumplan con la normativa, estén debidamente representados en caso de litigio y se protejan sus intereses personales.
Nuestro despacho ofrece consultas presenciales y virtuales. Si tiene alguna pregunta o duda sobre el tema de este artículo o sobre cualquier cuestión relacionada con el derecho corporativo, mercantil o laboral (representación de empleadores/empresas), no dude en llamar a nuestra oficina al 305-460-0145 o concertar una consulta. aquí.
